一些“樟脑丸”的主要成分并不是从植物中提取的樟脑，而是从煤焦油或石油里提取的萘，这种物质有可能诱发癌症。科学家最近研究发现，这可能是因为萘会干扰细胞正常的“自杀”程序，使癌细胞失控地持续分裂。
据报道，这是美国科罗拉多大学华人生物化学家薛定偶然发现的。由于邻近实验室里螨虫为患，薛定在自己的实验室放置了含萘的樟脑丸，以保护他培养的秀丽线虫免受螨虫侵害。结果一些线虫的细胞没有正常凋亡，而是“长生不老”地生存下去。
凋亡是机体清除多余细胞的重要机制，通过一系列程序促使细胞“自杀”来实现。应该凋亡的细胞没有按计划死去，持续生存并无限增殖，被认为与癌症有关。为了弄清楚萘对这一过程的具体影响，薛定和同事在含萘的环境中进行了线虫培养实验。结果表明，发现普通线虫在含萘的油脂薄膜上生长时，有1/5的线虫体内至少有一个应该凋亡的细胞没有死。实验还发现，对于存在基因缺陷、细胞容易逃避凋亡的线虫来说，萘会使问题更加严重。体内缺少一种凋亡酶——胱天蛋白酶的线虫，在正常环境下平均有1.5个细胞拒绝凋亡，在萘含量与普通樟脑丸相似的环境下则有8.5个这样的细胞。
研究人员还发现，萘与线虫或人类的胱天蛋白酶直接接触时，会使后者几乎完全失去活性。薛定说，体内缺乏正常工作的胱天蛋白酶，可能会扰乱整个凋亡进程，使细胞“自杀”的“指令”无法传递下去。他认为，由于凋亡过程中许多相关的蛋白质是线虫和人类共有的，萘有可能会对人体产生类似影响，促使肿瘤生长。
